鸦片战争爆发的时候，清朝的GDP世界第一，全球占比超过1/3；人口4个亿，全球占比也超过1/3。这么一个庞然大国，拥有军队80万人，而英国人在鸦片战争中投入兵力最多的时候才2万人。即便洋人船坚炮利，可是清朝如果奋力抗英，将英国人拖到广阔无垠的国土范围内，打起持久战，再发动人民群众对其围剿，也不至于输得一败涂地。
可是从战争开打到结束，长达两年，清朝就没赢过一次，最后被迫签下城下之盟，这究竟是为什么？
首先，思想愚昧是战败的根本原因。
清朝一直自诩天朝上国，地大物博，无所不有，只会被蛮夷之邦仰视和崇拜。这种自我欣赏久了，自然变得愚昧可笑。当马戛尔尼要求与中国建立平等商贸关系的时候，乾隆皇帝看不到商贸的好处，只为对方不对自己三跪九叩而耿耿于怀。一国之君尚且愚昧狭隘至此，其官员和老百姓就更不用说了。
鸦片战争爆发之后，清朝高层开始研讨如何备战。作为全国最高指挥者，道光皇帝对英国人一无所知，其底下的官员也是知之甚少，最后得出几个优势结论：一是对方远道而来，我方以逸待劳；二是对方无法跪拜乾隆爷是因为腿不能弯曲，因此战斗力不会强；三是对方吃不上我们生产的茶叶等物资就会拉肚子，因此战斗力会进一步削弱。
全国最高层的研讨居然得出这些结论，尤其是后两条，毫无军事指导意义可言，根本就是天朝上国愚昧思想作祟下的自我膨胀罢了。
其次，军队无能是战败的主要原因。
鸦片战争开打之前，清朝承平日久，早就把国防建设丢到九霄云外。
士兵忙着赚外快，根本不把军人这份职业当回事，甚至很多军人染上抽鸦片的恶习，导致军纪涣散、将不识兵、兵不识将；武器装备极度落后，在平定三藩之乱以后就没升级维护过，导致英国人打到跟前才发现炮台已经将近两百年没用过，点火都点不着；军队作战还是停留在骑马射箭手执大刀的阶段，和《三国演义》描述的差不多。
国防建设搞成这样，导致战争开打之后笑话连连。有个高级军官被道光皇帝委任到镇江一带指挥战斗。这个军官到达后先叫算命先生算一下哪天哪个时辰开打比较好，后来听说英国人船坚炮利，在广东一带所向披靡，认为是得到海龙王的神助，于是叫人抓几只老虎，然后把老虎的头砍下来扔到海里，以此掀起“龙虎斗”，从而降低英国人的战斗力。战斗开始前夕，叫人连夜准备n多个马桶，要求这些马桶必须越臭越好，说其臭味可以将英国人刀枪不入的神功护体给熏走。
这么愚昧无能的战斗组织，效果如何，可想而知。
最后，吏治腐败是战争失败的重要原因。
曹振镛是乾隆、嘉庆、道光三朝的重臣，在道光一朝更是官至首席军机大臣，可是此人的为官箴言就是“多磕头少说话”，于是为官五十多年，在《清史稿》的个人传里只记载了七百多字，实在没东西可写，于是把他的个人履历写一遍就算了。
首席军机大臣都如此，底下的官员就更不用说了，于是就有“三年清知府，十万雪花银”一说。当整个国家机器的吏治都如此，那面对来势汹汹的英国人时，他们还能做些什么？在城池连连失守之际，他们马上顶不住压力，只想着个人私利，于是不断给道光皇帝上奏折，或明示或暗示地要求道光皇帝投降英国。堂堂大清国养着这么多官员，国难当头，个个都争着当投降派，个个都只想着自己那点小九九，却没几个为国效力。
吏治如此，安能不败？
每个中国人提起鸦片战争都有挥之不去的屈辱感，可是这场战争直接敲开了古老中国的大门，逼着愚昧的国人见识外部的世界，逼着落后的中国融入先进的世界，从而让中国从丧权辱国一步步走向独立自强，而不是继续关着门发天朝上国的黄粱美梦。
这，是鸦片战争对中国而言最大的积极意义。
